Эскалаторы появились на рынке лифтов в самом начале XX века, когда на Парижской выставке 1900 года демонстрировался один из первых эскалаторов компании Otis ступенчатого типа. В течение двух следующих десятилетий демонстрировались эскалаторы или с плоскими, или с клиновидными ступенями. Около 1920 года эти две конструкции объединились, породив усовершенствованную плоскую ступень клиновидного типа с пальцеобразными гребенками на верхней и нижней площадке, обеспечивающими переход от движущейся ступени к стационарной плите пола.
Конструкция первых эскалаторов позволяет движение только в одном направлении: или вверх, или вниз, – и изменить направление движения эскалатора было невозможно. Более поздние конструкции эскалатора предусматривают возможность изменения направления его движения в том смысле, что можно было перейти от движения вверх к движению вниз, и наоборот. Эта функция позволяет использовать один эскалатор для обслуживания двух этажей. В зависимости от доминирующего потока пассажиров и продолжительности пассажирского потока, эскалатор движется в одном направлении в течение некоторого времени, до тех пор пока пассажиры не попадут на нужный им этаж, а затем останавливается. С помощью серии датчиков пассажиры, идущие в другом направлении, запускали эскалатор на небольшое время в другом направлении, чтобы перевезти их на нужный этаж, затем эскалатор снова останавливался и ждал следующих пассажиров и команды относительно направления движения. Такое изменение направления движения эскалатора могло происходить многократно в течение суток или даже несколько раз в течение часа.
Автоматическое изменение направления движения потеряло популярность из-за ненадежной работы датчиков, которая делала работу эскалатора неэффективной.
Стандартная и общепринятая практика эксплуатации эскалаторов в наши дни предусматривает установку одного эскалатора для каждого направления движения. Эскалаторы располагаются рядом друг с другом и обычно работают каждый в одном определенном направлении. Хотя эскалаторы могут менять направление, обычно этого не делают.